El pequeño helicóptero “Ingenuity” de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) hizo historia al completar, con éxito, el primer vuelo controlado y motorizado en otro planeta.

Los datos enviados por “Ingenuity” confirmaron que consiguió despegar, mantenerse a flote, girar y aterrizar en el cráter Jezero de Marte, por lo que se cumplieron los objetivos del vuelo.

Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, encargados de controlar la misión desde California, también recibieron una imagen en blanco y negro tomada por el helicóptero de su propia sombra mientras estaba en el aire, así como un pequeño vídeo del vuelo, el cual fue grabado por el rover Perseverance a varios metros de distancia.

El “Ingenuity” viajó a Marte unido a la parte inferior del rover Perseverance, que aterrizó en el llamado planeta rojo el 18 de febrero pasado, en una misión para buscar signos de vida extraterrestre.

El vuelo estaba planeado originalmente para el 11 de abril, pero fue pospuesto debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad planificada de los rotores de la aeronave.

El triunfo fue comparado con la hazaña de los hermanos Wrigh, quienes en 1903 realizaron el primer vuelo propulsado en la Tierra. De hecho, un trozo de la tela del ala de la aeronave de los Wright fue introducido, en homenaje, en el pequeño helicóptero, de tan solo 1.8 kilogramos de peso.

La misión del “Ingenuity” fue especialmente complicada debido a que la delgada atmósfera de Marte complica lograr una elevación suficiente. Como la atmósfera es 99 por ciento menos densa que la de la Tierra, la aeronave tiene que ser ligera, con palas de rotor mucho más grandes y que giren mucho más rápido de lo que se necesitaría para un helicóptero de su masa en nuestro planeta.

Se espera que el helicóptero pueda allanar el camino para futuros vuelos que revolucionen la exploración de los cuerpos celestes, ya que pueden llegar a áreas a las que los rovers no pueden ir y viajar mucho más rápido.

Además, en el cráter Jezero, donde el Perseverance aterrizó en febrero pasado, puede hacer un frío glacial, con temperaturas nocturnas de hasta menos 90 grados, lo que pondrá a prueba los límites de muchas de sus piezas.

Por otro lado, los controladores de vuelo de la NASA no pudieron controlar el helicóptero con un joystick, además de que los retrasos en la comunicación son una parte inherente al trabajo con naves espaciales a través de distancias interplanetarias, por lo que los comandos tuvieron que enviarse con mucha antelación y los datos de ingeniería volverán de la nave espacial mucho después de que se produzca cada vuelo.

No obstante, tiene mucha autonomía para tomar sus propias decisiones sobre cómo volar a un punto de ruta y mantenerse caliente.

Está previsto que el equipo del Ingenuity intente realizar hasta otros cuatro vuelos de prueba dentro de 30 días marcianos, es decir, 31 días terrestres.